他在说到凯瑟琳同意迈出那重要的一步时，故意稍许歪曲了事实。我们上次讲到她宣布孤注一掷不留后路，可是莫里斯在引诱她作出此番表白之后，意识到有诸多理由不应接受。他避免确定日期，当然做得十分优雅得体，而给她留下的印象是，他还在留心挑选一个适当的日子。凯瑟琳固然面临种种困难，可是她那小心谨慎的追求者同样处境微妙，耐人寻味。奖赏虽然是重大的，但要想赢得它，唯有在急躁和谨慎之间采取中庸之道。破釜沉舟，然后听天由命，这样做自然是不错的。天意总是特别垂青聪明机灵的人，众所周知，聪明机灵的人通常是不愿意冒险的。如果和一个既无姿色又贫穷的年轻女人结为夫妻，最终奖赏应该是通过某种明显的链条，与直接的劣势联系在一起的。一方面是害怕全然失去凯瑟琳及其可能带来的财产，另一方面是害怕这么快就娶了她，到头来却发现这份可能得到的财产只不过如一堆空酒瓶一样缺少实质性内容。莫里斯·汤森德处于两难之中，要做出选择着实不易。这一事实读者诸君应当记住，因为你们要是觉得一个年轻人漫不经心地成功利用了自己优良的天赋才能，就倾向于对他进行严厉的评判。莫里斯并没有忘记，在任何情况下凯瑟琳自己每年都有一万美元的收入，对于这一点他已独自一人反复考虑过了。然而，他因那些优良的才能而自视甚高，绝对欣赏自身的价值，这种价值在他看来似乎还不足以由我刚才提及的那个数目所代表。与此同时，他又提醒自己，这个数目已经相当可观了，任何事情都是相对的，假如一份微薄的收入不如一份丰厚的俸禄更令人渴望，那么全然分文不名不管怎么说都算不得是一个优势。这类思考给他带来了大量消遣，使他有必要开始行动了。在他不得不解决的问题中，斯洛珀医生的反对是一个未知数。解决问题的自然方法就是跟凯瑟琳结婚。不过，在解答数学题时，我们会发现有许多条捷径，莫里斯抱有这种希望，心想说不定自己也能够发现一条。就在凯瑟琳对他言听计从不再试图安抚父亲之后，正如我所说，他巧妙地悠然后退一步，使婚礼的日期一直悬而不决。她百分之百地信任他的诚意，根本就不会怀疑到他正在跟自己周旋。她此刻面临着另一种烦恼。可怜的姑娘有着一种令人肃然起敬的荣誉感，从她执拗地让自己忤逆父亲意愿的那一刻起，她觉得她已不再拥有享受他的保护的权利。她的良知告诉她，只有当她的行为与他明智的判断一致时，她才可以生活在他的屋檐下。生活在这里自然有其无与伦比的荣光，但是可怜的凯瑟琳觉得她已经丧失了这份权利。她把自己的命运与一个父亲严正警告过她的年轻人联系在了一起，她违反了他据以为她提供一个幸福家庭的契约。既然她做不到放弃这个年轻人，那么她就必须离开家。她所爱的人越快为她提供另一个家，她便能越快地摆脱令人尴尬的处境。这是逻辑严密的推理，可是它与无数纯粹本能的忏悔交织在了一起。在这段时间里，凯瑟琳的日子过得凄凉落寞，有时压在心头的重负几乎超出了她的承受力。父亲既不看她一眼，也不跟她说一句话。他完全明白自己在做什么，他所做的是整个计划中的一部分。她只有在鼓足勇气时才敢朝他瞥上一眼（因为她害怕看上去像是要让他注意到自己似的），她为自己给他带来的悲伤而深深地怜悯他。她昂首挺胸，手脚不停，为她的日常例行事务忙个不停。每当华盛顿广场的气氛变得让她无法忍受时，她便闭起双眼，让自己沉醉于对心上人的幻想中，正是为了他的缘故，她才违背了一项神圣的法则。在华盛顿广场的三人中间，佩尼曼太太的言谈举止最像是经历了一个危难时刻。如果说凯瑟琳是平心静气的，那我或许可以说，那是一种一言不发的平心静气，她那惹人哀怜的状况没有人注意到，那根本就是毫不做作和毫无意识的。如果说医生显得固执强硬，令人厌倦，对周围的人视若无睹，那这一切他都做得漫不经心、干脆利落而又驾轻就熟，你非得对他了解至深方能发现。总体而言，他以待人冷淡生硬为乐事。然而，佩尼曼太太的矜持内敛是故作姿态的，而她的沉默寡言又是别有用心的。她扭捏作态，衣裙发出比平日里更闹腾的窸窣声。当她偶尔谈起一些鸡毛蒜皮的小事时，她那神情仿佛表明她的话大有言外之意。自从那天晚上凯瑟琳去书房和父亲谈话之后，父女两人之间相安无事，什么也没有发生。她心里有话想对他说——她似乎觉得应该说，可是由于害怕惹恼他，她没敢把话说出来。他也有话要对她说，不过他打定主意绝不先开口。正如我们所知道的，他饶有兴致地在观察，假如就让她独自面对眼下的局面，她将会怎样“挺住”。末了，她告诉他，她已经跟莫里斯·汤森德见了面，他们之间的关系依然如故。
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