于是田千秋以百官之首丞相之尊受遗诏，却排在末尾，在官职次于自己的御史大夫桑弘羊之下。
武帝在甘泉宫让人画了一张周公背成王朝见大臣的图，并赐给奉车都尉霍光，于是左右大臣知晓武帝预立少子刘弗陵为太子。
后元二年春，武帝在弥留之际立刘弗陵为太子，拜奉车都尉霍光为大司马大将军。汉武帝临死前传位给他的小儿子刘弗陵，刘弗陵才八岁，汉武帝指派霍光和车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊及丞相田千秋辅佐刘弗陵，掌权的是霍光。
霍光辅政以来，首先和同时辅政的上官桀、桑弘羊以及汉武帝之子、燕王刘旦，展开了一场激烈的斗争。早年，霍光和上官桀为亲家。霍光有时休息日不在宫内时，上官桀就替光处理政务。霍光的女儿是上官桀之子上官安的妻子，其女五岁时，上官安想通过霍光送女儿入宫被拒，最后通过汉昭帝姐姐长公主的门客丁外人联系上长公主才成功。其女封为婕妤、后封皇后。上官桀父子感激长公主，想替她为其宠人丁外人求封侯、光禄大夫等，均被霍光拒绝，由此，长公主及上官桀父子对霍光日益不满。
早在武帝时期，上官桀已位列九卿，父子均为将军，地位高于霍光，如今皇后又是上官安的亲女儿，而霍光只是皇后的外祖父，却反而把持朝政，因此上官安父子与霍光争权。
而燕王刘旦，则因长于昭帝而不得嗣立，心怀不满；另一位辅政大臣、御史大夫桑弘羊认为在汉武帝时期制定过盐铁专营的政策，使国家富强起来，功劳莫与之比，不甘居于霍光之下，遂产生了推翻现政权，由他与上官桀来主政的欲念，与燕王刘旦勾结起来。
这就形成以长公主和燕王刘旦为首的两股政治势力。他们估计到依靠各自的势力还不足以推翻汉昭帝，只好暂时联合。按照上官桀的计划，要先利用燕王刘旦的身份，发动政变，在政变成功之后，再除去燕王旦，由他来掌握朝政。这个暂时联合起来的政治集团，自然要把矛头首先指向阻碍他们夺取政权的霍光。
昭帝始元六年，上官桀、燕王旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注压在上官桀身上，前后派遣十多人，带了大批金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他夺取帝位。
当然某犯小集团的计划失败了，上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，遂先后自杀身亡。这场由上官桀发动的政变最后被霍光粉碎了。九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。此后，不但霍光权倾朝野，其儿子、女婿、弟弟也纷纷担任要职，霍氏势力达到高峰。
昭帝死，宣帝继位，宣帝深知霍光家族在朝中的势力尊盛日久，内不能善，所以在其继位之初，当霍光表示归政时，宣帝谦让不受。霍光遂继续把持朝政，群臣凡事先请示霍光，然后再向宣帝报告。霍光每次入朝拜见时，宣帝内严惮之，若有芒刺在背表面上却作出虚己敛容，礼下之已甚的姿态。即便如此，仍无可避免地与霍氏家族发生了冲突。
霍光夫人意欲将其小女立为皇后，以进一步控制皇帝。群臣阿附霍光，也建议宣帝纳霍女为后。宣帝不忘旧义，坚持立许氏为皇后，这便引起了霍氏家族的不满。
而霍光的夫人为让自己的小女儿成君做皇后，竟然找机会谋害了许皇后。霍光随即对宣帝施加压力，将其女立为皇后。宣帝对许后之死虽然心怀疑虑，但迫于形势，对霍皇后也只好作出宠爱的样子。
地节二年，霍光去世，宣帝开始亲政。有人向宣帝上书，说霍光专制擅权，主弱臣强，现在其子孙用事，愈发骄恣，长此下去，恐危宗庙，建议宣帝采取措施。
为削夺霍氏权力，宣帝采取了一系列措施：首先，亲自处理朝政，五日一听事，并下令凡吏民奏事不通过尚书，直接向皇帝报告。其次，封太子的外祖父许广汉为平恩侯，许广汉的两个弟弟，一封为博望侯，一封为乐成侯；又令与霍氏有隙的御史大夫魏相给事中。最后，将迁霍禹为大司马，无印绶，罢其右将军屯兵官署，其他霍氏亲族也被调离实权位置。霍氏家族诸将从前统领的胡越骑、羽林及两宫卫将屯兵，全部改由宣帝亲信的许、史两家子弟统领。
霍氏不甘心权势被削，遂密谋借机杀平恩侯许广汉和丞相等人，再以太后名义下诏废掉宣帝而立霍禹。地节四年，阴谋败露，霍云、霍山自杀，霍禹等人皆腰斩、弃市，霍皇后被废处昭台宫，与霍氏相连坐诛灭者数千家。
霍光治家不严、教子无方，真是人生一大败笔。也许他日夜为国操劳，无暇兼及；然他未禀国政之时，为什么不管教、约束？终酿灭族大祸，如地下有知，当作何想？
霍光执掌朝政近20年，功远大于过。因他执政期间曾行皇帝废立之事，并能保持臣节，故后世大臣欲行废立，皆曰：缘霍光之故事，由是名震历代。
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