当然，回来之后，医生有许多话要跟两位姐姐谈。他没有太费心去跟佩尼曼太太讲述旅行见闻，或者跟她交流他对遥远国度的印象，而是满足于赠送给她一件天鹅绒礼服，以纪念他那令人羡慕的旅行。不过，就一些离家更近的事务，他和她谈了好一阵子，并且不失时机地向她保证，他依然是一位毫不通融的父亲。
“我毫不怀疑你跟汤森德先生往来密切，并且在凯瑟琳离家远行期间，尽你所能地抚慰他，”他说，“我并没有向你询问，因而你也无需抵赖。我绝不会向你提出问题，不会给你带来麻烦，让你非得绞尽脑汁编造答案。没有人背叛你，也没有人监视你做的那档子事儿。伊丽莎白没有胡说八道，除了赞美你模样俊俏和兴致高昂之外，她压根儿就没有提到过你。这是我自己的推断——就像哲学家所说的，是归纳推理。我觉得你很有可能为一位有趣的受难者提供了一个庇护所。屋子里有种种迹象告诉我，汤森德先生在这里消磨了大量时间。你是知道的，我们医生都有敏锐的觉察力，我的感觉器官捕捉到的是，他曾经在这些椅子上坐过，摆出一副悠然自得的样子，而且还在壁炉旁取暖。我并不是吝惜给他提供这种舒适，他利用我的开支所能享受到的，也就如此而已了。的确，我将来能够用他的开支来节省我的，这看上去大有可能。我不知道你对他说了些什么，或者在此之后你会对他说些什么，但是我要让你知道，假如你蛊惑他相信只要他坚持下去就必定会有所收获，或者我的态度和去年相比有了丝毫的变化，那你就是在捉弄他，对此他是不会放过你的，他会逼迫你赔偿损失。我不能确保他一定不会向你提起诉讼。当然，你做这一切都是出于真心实意，你已经让自己相信，我最后可能会筋疲力尽。这是温和的乐观主义者头脑中可能出现的最毫无根据的幻想。我没有一丁点儿疲劳的感觉，我和开始时一样精力充沛，让我再维持五十年也不在话下。凯瑟琳似乎也毫不松动，她也同样精力充沛，所以我们都依然如故。对于这一点，你和我一样心知肚明。我只是想让你知道我的心理状态！牢记这一点，亲爱的拉维妮娅。当心一个幻灭的财富猎取者情有可原的怨恨！”
“我无法说这是我预料到的，”佩尼曼太太说，“我还一直抱有一种愚蠢的希望，你旅行归来之后，在谈论最神圣的话题时，将不再用那种可恶的讽刺语气说话。”
“不要低估了冷嘲热讽，它往往极有用处。不过，这倒也并非总是必不可少，我将向你展示，我可以何等优雅地弃之一旁。我想知道你是否觉得莫里斯·汤森德会坚持下去。”
“我要用你自己的武器来回答你，”佩尼曼太太说，“你最好还是等着瞧吧！”
“你把这样的话称为我的一种武器吗？我从来没有说过如此粗鄙的话。”
“那么就这样说，他会坚持下去，时间长到足以令你感到十分不快。”
“我亲爱的拉维妮娅，”医生嚷道，“你称之为讽刺吗？我称之为拳击。”
佩尼曼太太尽管用上了“拳击”，但她实则惊恐万分，于是她便听从了恐惧的“忠告”，不敢妄自菲薄。与此同时，她的兄弟则有所保留地听从了埃尔蒙德太太的忠告，他对她不比对拉维妮娅更宽宏大量，跟她在一起时要健谈得多了。
“我猜想她一直把他留在家里，”他说，“我必须去查看一下酒窖的状况！现在把情况告诉我，你不必有顾虑。关于这个话题，我已经把想说的话全都跟她说过了。”
“我相信他确实经常待在你家里，”她回答，“可是你必须承认，把拉维妮娅一个人孤零零地丢在家里，这对她来说是一个很大的变化，她自然会想要有个人来陪伴她。”
“这一点我承认，这也就是为什么关于酒的事我不会去深究。我权且把这当成对拉维妮娅的补偿。告诉我酒全是她自己喝掉的，这样的话她会说得出口。瞧那家伙在那种情况下居然跑来，免费使用起了这屋子，他那低级趣味真让人难以想象！如果这还不能勾勒出他的本来面目，他简直就是难以言喻了。”
“他的计划就是竭尽所能地获取，拉维妮娅供养了他一年，”埃尔蒙德太太说，“收获甚丰。”
“那么，在他整个的余生，她都去供养他吧！”医生大声嚷道，“但是不提供酒，就像他们在‘固定菜单’[46]中所说的。”
“凯瑟琳告诉我，他已经自己开业经商了，正在大把大把地赚钱。”
医生诧异地瞪大了眼睛。“她没有告诉过我这事儿，拉维妮娅没有提及。啊！”他嚷道，“凯瑟琳已经放弃我了。不管他开业开得怎么样，这也没有什么了不得。”
“她并没有放弃莫里斯·汤森德，”埃尔蒙德太太说，“我第一眼就看出来了。她旅行回来，依然如故。”
“依然如故，也没有变得更聪明一点点。整个旅行期间，她没有注意到一根碑柱，一块石头——没有注意过名画或美景、雕塑或教堂。”
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