这户居住在华盛顿广场的人家，早已形成了一个规律性的惯例，那就是到埃尔蒙德太太家去与他们共度礼拜天的夜晚。在我刚才叙述的谈话之后的那个礼拜天，这个惯例也没有中断。就是这一次晚间聚会快过半的时候，斯洛珀医生找了一个借口，同姐夫两人退到书房里去商量事情了。他离开了差不多二十分钟，等他回来时，这里的气氛因几个家庭朋友的来到而显得活跃起来，他发现莫里斯·汤森德也来了，他还不失时机地在凯瑟琳身边的一张小沙发上坐了下来。宽敞的客厅里形成了几个不同的小圈子，大家欢声笑语，好不热闹，两个年轻人可以尽情地商议——这是医生自言自语时使用的措辞——而不引人注目。然而，不一会儿，他发现女儿痛苦地意识到他在观察他们。她木然地坐着，垂下眼帘，盯着打开的折扇，满脸涨得通红，整个人蜷缩在一起，仿佛连她自己都承认有失稳重，因而要把罪责降到最低。
医生几乎怜悯起她来了。可怜的凯瑟琳没有故意忤逆他，她并没有虚张声势的本领。她觉得父亲是以一种毫不同情的眼光，来看待身边的同伴向她大献殷勤。因此，在这貌似公然挑衅他的事件中，她感到的唯有惶恐不安。医生的确为她感到无比难过，于是他把目光转向别处，免得她觉得在被人暗中观察。他是一个睿智的人，在自己的头脑中已赋予了她的处境某种诗性的正义。
“对于那么一个相貌平平而又沉默寡言的姑娘来说，如果有一个年轻英俊的小伙子走过来，在她身边坐下，跟她轻声细语地说自己是她的奴仆——假如那家伙是这么说的话，那一定是一件非常愉快的事。难怪她对此乐不可言，而且把我想象成一个残酷的暴君。她当然会这么想，尽管她对自己都害怕承认这一点，因为她缺少必要的生命力。”医生沉思着，“假如汤森德诋毁我，她会为我辩护，对此我深信不疑！”
这种沉思的力量此刻让他察觉到在他与一个痴情孩子之间观点上的自然对立状态，他自言自语，归根结底可能是他把事情看得太过严重了，在受到伤害之前就急急忙忙地呼喊起来。他不应该未加审察就对莫里斯·汤森德做出判决。他无比厌恶凡事钻牛角尖想不开，认为生活中有一半的苦恼和多半的失望是由此而来的。有那么片刻，他扪心自问，在这个聪明机灵的年轻人眼中，自己是不是有可能显得荒谬可笑，他怀疑这家伙私下里对不协调的事物具有敏锐的感知力。一刻钟之后，凯瑟琳摆脱了他，汤森德此刻正伫立在壁炉前跟埃尔蒙德太太攀谈。
“我们要再试探他一次。”医生心想。他穿过客厅，加入姐姐和她同伴的交谈中，并且向她示意，她应该把年轻人让给他。她稍后便离开了，而莫里斯浅笑地望着他，在他那双会说话的眼睛里并没有任何躲闪逃避的迹象。
“他自命不凡，令人吃惊！”医生心里想，然后他大声说：“我听说您正在寻找一个职位。”
“噢，我不敢说是在寻找一个职位，”莫里斯·汤森德回答，“那个听起来相当高调。我只想找一份安安静静的工作，凭诚实劳动换来一份收入。”
“您喜欢做哪一类工作呢？”
“您是说我适合做什么吗？恐怕我适合做的事微乎其微。正如他们在音乐剧中唱的那样，除了有力的右臂之外，我一无所有。”
“您太过谦虚了，”医生说，“除了有力的右臂之外，您还有一个善于进行精微思考的大脑。我除了自己看见的之外，对您一无所知，但是我从您的面相上可以看出，您是非常聪明机灵的。”
“啊，”汤森德低声说，“您这么说，我都不知道该如何回答了！那么，您是建议我不要绝望了？”
他注视着对方，好像这个问题可能会有双重含义。医生捕捉到了这种眼神，在回答之前权衡了片刻。“如果要我承认一个精力充沛而又与人为善的年轻人有必要绝望的话，我会深感遗憾的。假如他在一件事情上失败了，他还可以尝试别的。只不过我应该补充一句，他在选择路线时必须慎之又慎。”
“哦，对，慎之又慎，”莫里斯·汤森德重复了一遍，深表赞同，“嗯，我以前有过轻率的举动，但我觉得已经克服了这一点。我现在相当沉着稳重。”他静静地站了一会儿，低头望着他那双异常精致整洁的鞋子，末了，他终于问：“您打算为了我的利益友好地向我提出什么建议吗？”他微笑着一边询问，一边抬起了头。
“轻率无礼的家伙！”医生心里惊叫道，可他转眼间想到，毕竟是自己首先触及这个敏感的话题，他的话可能被解读为他想提供一种帮助。“我倒也没有什么特别的建议，”他马上说，“只是我想到要告诉您，我会替您留心。我们有时候会听到一些工作机会。比如——要是您不反对离开纽约的话——到很远的地方去？”
“这恐怕是我力所不能及的。我必须在这里而不是任何别处谋生。您知道，”莫里斯·汤森德补充道，“我在这里有亲戚，我要承担一些责任。我有一个寡居的姐姐，我和她分开了很长一段时间，我对她来说几乎就是一切。我不忍心对她说我必须离她而去。您知道，她是很依赖我的。”
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