阿戈斯蒂诺被薛仁贵身上的那股气势给震慑住了，不由得一愣，曾几何时，骄傲的罗马人也曾有过这样的时候，当初他们横扫欧亚非，创造的那个庞大的罗马帝国，几乎整个世界都在他们的脚下颤抖，那个时候的罗马人是骄傲的。
罗马帝国发祥于意大利台伯河畔，最开始的时候，不过是个小小的邦国，真正崛起是在公元前2世纪，其疆域北起不列颠，南抵利比亚和埃及，西至西班牙，东达叙利亚地区。令人印象深刻的不仅是它的幅员辽阔，还有其生命力的长久：从公元前3世纪征服意大利起，直到公元5世纪蛮族入侵时为止，此后罗马人驰骋人类历史舞台达千年，其帝国强势维持近5个世纪。
这种非凡的扩张历程是通过同大大小小的邻邦，北非的迦太基等强大城邦，东方的亚历山大大帝的后继者等君主，以及占据着西班牙、高卢等地的诸多部落进行不间断的战争而完成的，直到罗马再也没有对手为止。
当时罗马帝国的境内覆盖面积包括了许多后世独立的国家，如英格兰，威尔士，法国，西班牙，葡萄牙，比利时，瑞士，奥地利，意大利，匈牙利，罗马尼亚，土耳其，希腊，阿尔巴尼亚，南斯拉夫，以色列，黎巴嫩，突尼斯，德国，前苏联，摩洛哥，阿尔及利亚，叙利亚和埃及。
崛起后的罗马帝国善于将自己的强大与繁荣化作有形的实体，宏大的公共建筑，既为享乐，也为炫耀。罗马建筑是“石造的罗马的灵魂”。其整体规划和谐统一，结构复杂，类型多样，规模宏大，用途广泛。罗马天然的火山灰混凝土和出色的拱券结构技术，使其壮丽多彩的建筑杰作有了实现的前提。
只要瞥一眼地图，就会发现惊人之处。罗马帝国的中心是全世界最大的内陆海一一地中海。在中国或波斯等帝国里，一支军队可以从帝国的一端沿陆路畅通无阻地行进到另一端，但在罗马帝国，这却是不太可能发生的事情。
罗马的中心地理位置对它成为世界统治者极其有利，这个看法在地中海的背景下是成立的。罗马的核心地带位于意大利中部，而意大利位于地中海中心，因此，罗马的帝国既是海上的，又是陆上的。
罗马的许多胜利是在陆地上取得的，但罗马的扩张也依赖于对海洋的控制。直到统治了地中海后，罗马军队才开始越过阿尔卑斯山，向北方进行大规模的扩张。
地中海使得商品、思想有机会在此前一定程度上处于隔绝状态的不同地区间进行流通。通过对战败臣服地区的掠夺，课税得来的帝国利润，也可以借助比陆路交通容易得多的方式被运往罗马。
同等重要的是，罗马可以确保自己从远方获得充足的食品供应，沿海路从西西里、阿非利加和埃及运来谷物，这使得罗马城的人口可以达到前所未有的规模。
作为帝国的最初源头，台伯河畔的那个小城邦也在两个重要方面影响了帝国的发展历程。首先，在其扩张的最初阶段，统治罗马的不是国王、皇帝或武将，而是一个由贵族元老院和平民大会共同构成的共和政体。
贵族元老院和平民大会的存在，使得帝国拥有了弹性和稳定性，那是由个人创立、统治的帝国往往不具备的。亚历山大的庞大帝国仅维持了十年，就因他的死亡而分崩离析。直到公元前1世纪末，罗马城的这种政体系统才最终瓦解，让位于元首制。
罗马的另一个令人惊异之处在于其包容他者的能力，这进一步增强了帝国的弹性。作为一个城邦，它的公民要和同盟者们一同参加战斗，但与希腊城邦不同的是，罗马乐于将公民权向外来者开放。
在公元前1世纪初，罗马与意大利同盟者之间的一场战争使意大利的全体自由民都获得了公民权，并逐渐改变了罗马的国家性质。其后果之一便是，臣服于罗马的各国统治精英成了帝国统治精英的一部分。因此，他们非但没有领导自己的人民抵抗罗马，反而成了罗马政权的拥护者。他们中的一些人得以进入罗马元老院，有的甚至成为元首。
持久的和平、强盛积聚出罗马人的霸气王风兼包容胸怀，被征服地区的人民被慷慨地给予罗马公民权，各地区享有程度不等的自由、自治权力，各行省与意大利的经济共同发展且后来居上，帝国境内城市星罗棋布，其密度及其规模即使放在后世的现代世界仍是异常醒目，几百条宽阔、坚固的大道以罗马为中心，辐射向帝国各方，形成四通八达的交通网，它们既是对反叛地区实施快速反应的通道，又是各地进行频繁经济交流与文化往来的顺畅通途。
世界各国的船只穿梭往来于地中海海域，交流与交往成为这里的主题。罗马人民享受着来自世界各地的财富，而别国人民也感受着罗马人特有的文化气质。
罗马帝国是靠暴力建立的，即便在它建立之后，暴力的征兆仍无时不在。罗马政权最持久、最引人注目的遗物便是它的那些竞技场，其中最有名的便是罗马当地的圆形大竞技场。但帝国是不能仅仅仰仗暴力而生存的。臣民在帝国里享受到越多的既得利益，他们便越乐意支持这个帝国。
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