乾隆十三年三月,孝贤皇后富察氏死后，中宫之位悬缺。其时乾隆三十八岁，正值壮年，皇太后钮祜禄氏对于后宫无皇后之事相当关心。因乾隆后宫主位多为汉妃，愉妃愉妃珂里叶特氏膝下已有皇五子永琪，如她上位，中宫有子，那作为元后嫡子的永琮就太尴尬了。复想起孝贤皇后在东巡前，亲手将永琮交给娴贵妃那拉氏照看，又见娴贵妃端庄惠下，有母仪之风，便劝皇上立娴贵妃为皇后。
乾隆因与孝贤皇后婚配多年，感情深厚，乾隆觉得孝贤皇后刚去世不久，尚在大丧期间就册立新后，于心不忍，但为了不违背皇太后的旨意，他采取了一个折衷办法，先在乾隆十三年七月把娴贵妃晋那拉氏封为皇贵妃，摄六宫事(即代替皇后掌管六宫大小事务)，暂代行皇后职务，等到孝贤皇后的丧期过后，于乾隆十五年八月初二日正式将其册立为新皇后。册立礼刚举行过半个月，那拉皇后就陪着皇帝展谒祖陵、西巡嵩洛、五台山进香，又下江南巡视。一时间那拉氏春风得意，荣耀非常。
永琮因熟知历史，对立后一事不甚关心，反正是无人来征求他的意见的。况且那拉氏现下又无子，按照历史她要到乾隆十七年，才生皇十二子永璂，次年生皇五女。只要自己经营得当，要不了几年，他就能在内宫站稳根脚，到时不管是谁，都不能再轻易地算计他。
永琮在人脉、背景皆无的现代，以三十不到的年龄，成为一家跨国集团的CEO，靠得可不是运气。他可不会天真地以为，上回的天花事件是个意外。若想在吃人的深宫里生存，光活下去是不够的，还需要一些帮手。
其实说句不地道的话，孝贤皇后死得正是时候。若她活得太久，以乾隆风流的程度，不用到她人老珠黄，估计再过几年就会厌了。与其和乾隆相看两相厌，还不如在情到深时，戛然而止，将所有美好留在他心底，从此只有赞美与怀念……
对于永琮来说，孝贤皇后的死有两个好处，最大的好处就是让他从滚油火煎的位置上退下来，从明处转向暗处。另外还可以让他借着守孝的时间，不着痕迹地接手孝贤皇后手中的人脉。
孝贤皇后执掌凤印多年，身边伺候地总有几个是忠心地。宫女们先不说，毕竟宫女到了年限，是要放出宫去的。嬷嬷和太监才是永琮能够完全接手的，嬷嬷还能在年老后出宫养老，太监们除了犯大错被打死，就只有在宫里呆到死了。
这些人久在宫中，见多各种斗争手段，又消息灵通，在他能够接触朝堂之前，他们才是他在宫里立足的根本。宫外离他还太遥远，即便有事，他的舅舅们也是鞭长末及。皇太后和乾隆的宠爱，最是靠不住，谁知道什么时候，就被厌弃了？
孝贤皇后殡后，永琮的住处成了问题。皇太后自然是希望由未来皇后那拉氏照看，正好那拉氏现下无子，永琮在她那也不会受委屈。只是乾隆一向对她不喜，勉强答应封她为后就不错了，让他答应那拉氏抚养自己和孝贤的儿子，门都没有！
深爱的皇后已经离去，自己再也无法享受她的温存和体贴了，伤感的乾隆对此有着太多的不甘。他无法阻止孝贤的离去，就只能照顾好他们的儿女。长女和敬早在乾隆十二年就已出嫁，嫁给了色布腾巴勒珠尔，好在她和额驸长住京师，以后让她多进宫走动走动，再给色布腾巴勒珠尔安排个好位子吧。永琮……就让他先住在养心殿吧，等年龄大了再搬到毓庆宫去吧。
为了能使自己时常回到与爱妻在一起的回忆中，乾隆下令保留长春宫孝贤皇后活着时使用的一些物品，每年的腊月二十五日和忌辰时，都亲临凭吊。企望以物代人，使自己的哀思有寄托之处，企望让她的影子永远留在自己的身边。
乾隆十四年四月，嘉妃金佳氏被封为贵妃。同时晋封的还有十一年封才被封为令嫔的，原孝贤皇后身边宫女出身的魏佳氏。这个在孝贤皇后丧礼上，成功引起乾隆注意地女人，靠着她的手腕，在这一年被乾隆封为令妃，一时间引来无数关注。
对于后宫里的风起云涌，永琮并不关心。现在最困扰他的问题在于：乾隆到底在想什么？是的，他实在是无法不去揣测这个皇阿玛的心思。将自己带到养心殿居住也就罢了，用得着没事就带在身边么？批阅奏折，召见大臣统统都不避开，要说是想将他做为储君培养，可乾隆又从不为他讲解朝政，只在歇息地时候教他认些字，似乎也没有别的什么意思。弄得永琮淅沥糊涂地，索性放在一边，暂时不想。
不管乾隆是怎么打算的，永琮对于能提早接触到朝堂上的消息还是很高兴的。世界上还有什么是比坐在最高领导身边，得到的消息更快更全吗？虽然这些消息大多是无用的，比如赈灾啦，修河工啦之类。但个别的好消息还是让他心里高兴，好比傅恒升官。
乾隆十四年，大小今川平定。乾隆十分高兴，对领军的傅恒大加赞赏，封他为一等忠勇公。甚至还破天慌地给了永琮一堆赏赐，让永琮以后多和这个舅舅学习。
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