正月十六。林砚十五岁生辰, 照旧未曾大办, 可贾家, 沈家也都送了礼过来。甚至, 沈沅还亲手做了件衣服。
二月, 两人的定亲便走上流程, 府里好一番忙碌。而且这似乎是个好月份, 有喜事的不仅是林家，还有别家。皇家几位王爷的侧妃正妃，都在这个月陆续进门。司徒岳那, 林砚还特地同闫炳怀林如海请了假，去喝了杯酒。
可就在京里几场皇家婚事风风火火，热热闹闹的时候, 王家却陷入一片哀嚎之中。
原因无他, 王熙鸾病逝了。
魏氏哭得肝肠寸断，她不明白, 明明说好是假的, 明明只需病上两三个月, 谎称“病逝”, 就能将女儿送走。
她连后路都想好了, 也经过多方打听, 精挑细选。王家族中有一旁支，其中有一户人家男人已经死了，寡妇带着一个女儿, 族中排行十七, 乳名便叫十七娘。十来年前，她还见过一面，不仅与鸾姐儿年岁相近，还有几分相似。
六年前，其母带着她依附娘家去了。因此，十七娘如今长什么样子，无人晓得。
魏氏想着，王熙鸾这边“病逝”，将她送去外头养个一两年，等风声过了。再让她以十七娘的身份出现。
到时候，她想法子一起去王子腾的任职地，不在京师，那边的人没见过王熙鸾，也没见过十七娘。她自然可以演一出戏，只当是思女成疾，见到与女儿相似的十七娘，万般感触之下，认她为义女。
这样一来，女儿还是能回到她身边，也会有个不错的身份。她和王子腾再运作一番，选个合适的女婿，陪嫁一份丰厚的嫁妆，鸾姐儿往后的日子也不愁了。
至于真正的十七娘，给笔钱，把她和她母亲远远送出去，让别人一辈子找不到便是。
可是，魏氏万万没想到，会是这样的结局。
说好的假生病怎么就成了真生病了呢？说好的假病逝怎么也成了真病逝？
她看着床上已经毫无声息的女儿，怎么想都想不明白。也或许，她不愿意明白，不愿意承认是自己的主意害死了女儿的事实。
她呆呆看着，不言不语。府里已经乱成了一团。最后还是闻讯前来的王熙凤站出来，一边让丫头扶了魏氏去休息，去请太医；一边让买了上好的棺木。
未出阁的姑娘家死去，是不得入祖坟的。王家在庵堂附近买了一块地，好些不得入祖坟的王家子弟死后便都葬在这里。王熙鸾的去处大约就在这了。只是到底还得请了族老来商议。
王熙凤忙前忙后，脚不沾地。
王子腾接到消息，差点站不稳，气得咬牙切齿。气魏氏蠢，还自以为是，弄出这档子事都不和自己商议！但更气的是皇家！
魏氏如今大受打击，或许想不到是怎么回事。可是他不会不明白！
司徒坤！司徒坤！好狠的手段！
鸾姐儿……鸾姐儿……那到底是他从小宠到大的孩子，竟就这么没了……没了……
王子腾心头一痛，摇摇晃晃，面色灰白跌坐下来。
而得到报信的司徒坤，却只淡淡说了一句，“知道了！”
一个王熙鸾的死，在他心里并不算事。这会儿有更大的事情吸引他的主意，也更让他欣喜。
西北传来了第一次大捷！朝堂上下一片喜气洋洋。而林砚也捎带着得了点好处，那便是司徒坤心情倍儿好，请了林家入宫。林砚出关了。
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皇宫。跑马场。
林砚与司徒岳叫了几个侍卫和太监，组成两队，各自带领一队，来了场马球比赛。
看台上。司徒坤，司徒岭，林如海，三面而坐。
司徒坤人逢喜事精神爽，面上笑容一直未退。
“朕看衍之这些日子怕是被你闷久了，今日难得有这机会，都坐不住了。他本就是喜动不喜静的性子，你硬要日日拘着他，就不怕叫他憋出病来？”
林如海摇头，“这可怨不得臣，是他自己说的，要做状元。”
“状元？”司徒坤一愣，转而笑起来，“照衍之的才学，若要上榜，并不算难，你犯不着如此手段，可若是状元，那便不一样了。”
“朕虽不出宫，却也晓得这届怕是人才济济。江南四大书院这些年来，几乎占据了春闱榜上的一半。听闻这两年又出了不少青年才子，还有好几个是衍之在扬州时的同窗。
再有国子监里，朕听李守中说，除了衍之，倒也还有两个顶顶好的苗子，一个也算是名门之后，柳家的幼子柳尚元。另一个，听说出自寒门，叫什么叶鹤，可是这个名字？”
看来，司徒坤并不知道叶鹤曾做过五皇子的幕僚。否则，不会有这一问。
叶鹤果然谨慎。
林如海神色不变，“是这个名字。衍之提过两次，对他的才学颇为赞赏。至于柳尚元，与衍之倒是挚友。还曾来过林家好几回，臣也见过。确实是个顶顶好的苗子。比衍之大上两岁，却是比衍之沉稳许多。若说才学，比衍之，怕是只好不坏。衍之不及他。”
对柳尚元，那是不加掩饰的赞赏。对叶鹤，却只有一句“对他的才学颇为赞赏”，而不是对他颇为赞赏。司徒坤一愣，看了眼林如海，目光又渐渐移开，笑道：“这般看来，衍之的竞争可不小！”
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